텅스텐은 무겁고 단단하며, 금속 원소 중에서 녹는점이 가장 높아 백열등 필라멘트와 각종 전기·전자 부품 재료로 사용되어 왔으며,합금과 탄화물은 절삭공구,무기 등에 널리 사용된다. 우리나라에도 많이 매장되어 있는데,영월군의 상동광산은 단일규모 광산으로는 세계 최대의 매장량을 가진 곳이다.

1950~70년대에는 텅스텐이 우리나라 전체 수출의 70% 이상을 차지하였고, 상동광산에서 생산된 텅스텐이 전세계 생산량의 약 20%를 차지하기도 하였다. 그러나 국제경쟁력을 이기지 못해 상동광산은 1993년에 폐쇄되었다. 그런 질곡(桎梏)의 역사를 품은 상동광산이 재가동에 들어가게 됐다. 

1970년대까지 대한민국 광업을 대표했던 강원 영월군 상동 텅스텐광산이 27년만에 가동에 들어간다. 캐나다 기업과의 합작을 통해서다.

강원도와 ㈜알몬티대한중석, 영월군은 지난 7일 오전 강원도청에서 투자협약에 사인했다.

영월 상동광산은 1970년대까지 전 세계 텅스텐 생산의 20%를 점유할 정도로 풍부한 매장량을 자랑했다. 하지만 국제 광물시세가 약세로 돌아선 데다, 채굴비 상승 등 어려움이 겹쳐 1993년 문을 닫았다.

최근 텅스텐이 희토류와 함께 전략광물로 주목 받으며 상황이 달라졌다.

캐나다 알몬티 그룹이 투자와 개발을 결정한 것. “텅스텐 매장량이 5,800만톤에 달할 것으로 추정되는 것은 물론, 품질 또한 우수해 개발 시 주요 전략자원 보유국으로의 위상 또한 높아질 것”이란 게 자원공학계의 예측이다.

알몬티대한중석은 이미 420억원을 투자해 광맥조사, 시추, 시험용 공장 건설 등 사전 준비를 마쳤다. 내년까지 추가로 1,290억원을 투자할 계획이다. 2022년 3월부터 본격적으로 매년 2,500톤 이상을 생산한다는 목표다.

한편 영월 상동 텅스텐광산은 1923년 일본인이 개광(開鑛), 8 ·15광복 후에는 미군정(美軍政) 직할 기업체로 운영되었고 1952년 대한중석광업(주)이 인수하여 국영체제로 운영하다가 1969년 이후 민영화되었다.

상동광산이 본격적으로 가동된 것은 한 ·미 중석협정(1952∼1954)의 발효기간으로 1970년대 1만 5000t의 중석을 생산 ·공급하는 동안 해발고도 800m의 광산일대는 인구가 급증하여 시가지로 변모하였다.

상동광산 부근은 광산 개발 전에는 화전민이 약간 살고 있는 정도였는데, 광산 개발에 따라 해발 600m의 고지에 하곡을 따라 가촌형(街村型)의 광산촌락이 형성되었다. 그러나 1990년대 들어서면서 부터 광산산업이 쇠퇴하며 폐광되었다.(주은철 기자)

영월 상동 중석(텅스텐) 공장 옛모습

대한중석 사장을 맡아 상동광산을 순시하는 고 박태준 회장 모습(좌측 첫번째)