국회 인사청문특별위원회는 지난 6일 전체회의를 열고 '적격의견'으로 조재연 대법관 후보자에 대한 인사청문경과보고서를 채택했다.

이로써 조재연(61세) 대법관 후보자는 작년에 이어 올해 연이어 대법관 후보자 물망에 오른 끝에 드디어 제천 초.중 출신으로 최초로 대법관에 오르는 영예를 안게 됐다.

제천뉴스저널은 이미 2016년 7월22일자 뉴스일반 기사에서 제천중학교 출신으로 대법관 후보에 오른 조재연 대법관의 삶에 대해 자세히 보도한 바 있다.

제천뉴스저널은 낮에는 은행원으로 일하고, 밤에는 야간대학에서 공부하며 판사의 꿈을 키웠던 청년이 어느새 초로의 신사가 되어 대법관 후보 물망에 올랐다고 보도했다.

당시 대법관후보추천위원회는 이인복 후임 대법관 제청대상 후보자로 조재연 변호사(60), 이종석 수원지방법원장(55), 김재형 서울대학교 법학전문대학원 교수(51), 이은애 서울고등법원 판사(50) 등 4명을 대법원장에게 추천했으나  김재형 서울대학교 법학전문대학원 교수(51)가 최종적으로 대볍관에 오르며 조재연 대법관은 아쉽게 대법관의 문턱을 넘지 못했다.

그러나 문재인 정부는  임기 중 대법관 13명 중 12명과 대법원장을 모두 교체한다.

그 첫 단추로 제천중학교 출신인 조재연 변호사가 작년의 실패를 뒤로하고 올해 대법관의 문턱을 넘는데 성공했다.

조재연(사법연수원 12기) 대법관 후보자는 초등학교와 중학교를 모두 제천에서 나왔다 그는 동명초와 제천중학교를 졸업했다.

공사 현장에서 일하는 부친을 따라 전국을 떠돈 탓에 초등학교와 중학교는 제천, 고교는 서울에서 각각 나온 조 후보자는 제천중학교를 졸업하고 서울로 올라가  덕수상고를 졸업했다.

그가 고등학교를 졸업하던 해인 1974년 부친이 중풍으로 세상을 떠나 졸지에 ‘소년가장’이 돼 한국은행에 취업했지만 어머니, 여동생까지 세 식구가 먹고살기에 고졸 행원 월급이 빠듯할 정도로 어려웠다.

그러나 고된 일상 속에서도 학업에 대한 열정은 식을 줄 몰랐다. 방송통신대에 등록해 2년간 경영학을 배운 그는 76년 성균관대 법학과 야간부에 편입했다. 어릴 적부터 꿈꿔온 법관이 되기 위한 첫 도전이었다. 79년에는 은행도 그만두고 사법시험 준비에 ‘올인’했다. 직장에 들어간 여동생이 가족 생계를 책임졌다.

80년 6월 드디어 그는 꿈에 그리던,사시에 합격한다. 22회 사시 수석합격이었다. 서울대 법대 출신이 수석을 ‘독차지’하던 당시 법조계에서 그의 수석합격은 큰 화제였다.

사법연수원에서도 우수한 성적을 거둔 그는 82년 수료와 동시에 초임 판사들이 제일 가고 싶어하는 서울민사지법(현 서울중앙지법)에 발령받게 된다.

그는 93년 서울가정법원을 끝으로 12년의 법관 생활을 마감했다.

이후 그는 세법·회사법 전문 변호사로 명성을 날렸다. 조재연 대법관 후보는 현재는 법무법인 대륙아주에서 근무 하고 있다.

한편 조재연 대법관 후보자는  법관 재직시절인 1985년 사회부조리를 고발하는 저항의식이 담긴 '민중달력'을 만들어 배포한 피의자들에 대해 표현의 자유를 중시해 영장을 기각한 바 있으며,1987년 동해에서 어로작업 중 납북됐다가 귀환한 어부에 대한 간첩 혐의 사건의 주심판사를 맡아 무죄를 선고하기도 했다.

이러한 그의 올곧은 성향이 대법관 후보자로 추천되는데 일정부분 역할을 한 것으로 보인다.

한편 대법관의 임기는 6년이고 법률에 따라 연임할 수 있다(헌법 105조 2항). 조재연 대법관 후보자가 대법관에 임명될 경우 권석창 국회의원의 선거법 위반 혐의와 관련 최종심 재판에서 재판을 맡을지도 지역의 관심사로 등장할 것으로 보인다.(주은철 기자)
▲조재연 대법관 후보 법조 경력
1980. 제22회 사법시험 합격
1982. 사법연수원 제12기 수료
1982. 서울민사지방법원 판사
1984. 서울형사지방법원 판사
1986. 춘천지방법원 강릉지원 판사
1989. 서울지방법원 동부지원 판사
1991. 서울가정법원 판사
1993. 변호사 개업
2011. 법무법인(유한) 대륙아주
2012. 공정거래위원회 약관심사자문위원
2013. 정부공직자윤리위원회 위원, 공정거래위원회 약관심사자문위원, 방송통신심의위원회 규제심사위원, 미래창조과학부 고문변호사
2014. 경찰청 수사정책 위원, 언론중재위원회 중재의원
현재 미래창조부, 서울특별시 등 법률고문, 금융감독원 자문위원