인터넷 언론이 태어난 지 약 20년의 세월이 지나는 동안 인터넷 언론사들은 다양한 시각에서의 뉴스와 여러 단독기사를 제공해왔다.

특히 전통 저널리즘 뉴스 생산 방식 대신 참여, 개방, 공유 등 새로운 기준을 적용해 뉴스를 생산하면서 다룰 수 있는 정보의 범위를 지속적으로 확장해왔다.

그러나 유통구조와 수익구조의 한계에 직면한 인터넷 언론은 현재 위기 상황에 봉착해 있다.

비정상적 유통구조로 인해 베껴쓰기식 양산형 기사에 몰두한 인터넷 언론이 대거 등장하면서 취재에 가치를 둔 저널리즘의 정신이 흔들리고 있다.

취재 과정이 생략되다 보니 역량 있는 기자들의 육성 또한 제대로 이뤄지지 않고 있다.

저널리즘 정신 퇴색과 기자의 능력 미달은 결국 독자 신뢰도에 타격을 입혀 인터넷 언론 자체를 불신하는 풍토마저 생겨나고 있다. 전문가들은 취재력 강화 및 매출구조 다각화를 통해 인터넷 언론의 신뢰도 제고에 나서야 한다고 지적하고 있다.

이에 인터넷신문 매체들의 특·장점과 활동 상황을 소개하고 이들의 저널리즘 회복을 위한 노력 등을 살펴보고자 한다.

인터넷언론은 등장한지 약 20년의 시간이 지난 현재 기존의 언론이 제공하지 못했던 다양한 뉴스를 독자들에게 제공함으로써 저널리즘 발전에 큰 기여를 했다는 평가 받는다.

각 인터넷 언론사들은 우리사회 곳곳에서 일어나는 사건·사고 등을 다양한 시각에서 깊이있게 보도함으로써 ‘권력의 견제자’라는 언론 본연의 역할을 톡톡히 해왔다. 기존 언론보다도 빠르게 주요 뉴스를 독자들에게 제공하는 속보성까지 갖추면서 명실상부 주류 언론으로 발돋움 했다.

그러나 최근 유통구조 및 수익구조 등의 한계에 봉착하면서 신뢰도에 큰 타격을 입고 있다. 베껴쓰기식 기사의 무분별한 양산으로 인한 양질의 기사가 생산되지 못하고 있으며,전문성 있는 기자 육성의 절벽현상, 그로 인한 독자 신뢰도 하락 등 다양한 문제점이 생겨나고 있다.

다수의 전문가들은 취재력 강화 및 매출구조 다각화를 시도해 하루빨리 독자 신뢰도 확보에 나서야 한다고 조언한다.

탐사보도를 통해 다수의 단독 기사를 쏟아내 탄탄한 자체 독자층을 형성한 뉴스타파, 노컷뉴스 등이 우수 사례로 꼽히고 있다.

정부, 기업 등 거대 권력과 타협해 민주주의 사회의 퇴보를 자초하기도 했던 일부 주류 언론사와 달리 다수의 인터넷 언론사들은 권력을 견제하는 거침없는 보도를 통해 민주주의 사회 발전에 이바지하기도 했다.

이러한 모습은 최근 독자 신뢰도 하락 위기에 직면한 인터넷 언론이 다시 한 번 상기하고 지향해야 할 자세로 지목된다. 심층적이면서 전문성 있는 단독 기사를 통해 권력을 견제함으로써 탄탄한 자체 독자층을 형성한 사례가 여럿 존재하기 때문이다. 일례로 2001년 9월에 설립된 인터넷언론사 프레시안은 ‘황우석 사태’ 관련 보도로 조명을 받은 바 있다.

뉴스타파 역시 심층성·전문성을 갖춘 단독기사로 탄탄한 자체 독자층을 확보하고 있는 인터넷 언론이다. 사회 곳곳에서 일어나는 사건·사고를 거침없이 폭로하면서 ‘정치계, 재벌계, 검찰들이 모두 골치를 싸매는 언론’이라는 평가를 받고 있다.

2003년에 창간한 인터넷 신문사인 노컷뉴스도 다수의 특종보도로 탄탄한 독자신뢰도를 구축한 케이스다. 2004년 정동영 열린우리당 의원 노인 폄하 발언 파문을 단독으로 보도했으며 2006년 박근혜 전 한나라당 대표의 피습현장도 단독으로 보도했다.

현재 우리나라에 존재하는 인터넷 언론사는 지난해 기준 약 7500개로 탄생 후 20여 년 동안 기하급수적으로 늘었다. 규모가 커진 만큼 우리 사회 속의 어두운 면을 밝히고 언론의 다양성, 민주주의 사회 구축에 이바지 했다는 성과를 이뤄냈지만 반면 검증이 제대로 되지 않은 기사, 낚시성 기사, 선정적 기사 등을 양산하는 언론사가 등장하면서 인터넷 언론 전체에 대한 신뢰도가 크게 실추됐다.

다수의 전문가들은 인터넷 언론도 주류 언론으로 인정받고 있는 만큼 단순한 정보제공을 넘어 사안의 본질을 제대로 이해할 수 있도록 하는 해설자 역할을 감당해야 한다고 지적하는 동시에 언론사 자체적으로 신뢰성 회복을 위한 노력을 통해 저널리즘의 질(質)을 높이고 도약 준비해야 한다고 입을 모으고 있다.

제천뉴스저널은 전국 7500여개의 인터넷 언론 가운데 지역언론의 한계를 뛰어넘어 가장 탄탄한 독자층 확보와 함께 전국 언론으로의 성장 가능성을 보여주고 있다.

제천화재 참사에 대한 중앙언론의 탁상 취재와 베껴쓰기 보도 등을 비판함으로써 지역언론으로써 저널리즘의 새로운 영역을 개척했다는 평가를 받았으며, 현장 취재와 심층보도,생동감 있는 화보 등을 통해 인터넷언론의 질을 한단계 높였다는 평가를 받아왔다.

권력형 비리에 대해 지역언론으로써 유일하게 냉철하고 날카로운 펜을 곧추세우며, 정치개혁에 앞장서고 있다는 평가를 받고 있다.

제천뉴스저널은 신뢰 절벽이라는 한국 언론의 생존키워드가 심층보도와 날카로운 비판보도라는데 동감하며 새로운 저널리즘의 영역을 개척해 나가는데 배전의 노력을 다고자 한다.(편집자 주)